莱斯特大学、伯明翰大学和利物浦约翰摩尔斯大学的古生物学家的最新研究表明，翼龙的手和脚具有出乎意料的高度变异性，与现存鸟类的变异性相当。这一发现表明，翼龙并不局限于在天空中生活，它们还适应了各种各样的陆地生活方式，从早期物种的爬树到后期物种的更多地面生活方式。
翼龙是第一种真正意义上的飞行脊椎动物，在中生代陆地生态系统中发挥着至关重要的作用。
然而，目前对它们在地面上移动的能力以及更广泛的陆地古生态的了解还很有限。
莱斯特大学博士研究员罗伯特·史密斯说：“早期翼龙的攀爬能力极强，它们的手脚经过了极大的改造，与今天的攀爬蜥蜴和啄木鸟等鸟类相似。”
“长时间用指尖抓住垂直表面是件很辛苦的事——但对于体型较小、重量较轻的动物来说，这要容易得多。”
“这些早期的翼龙很可能被限制在树栖环境中，因此体型较小。”
“然而，在中侏罗世发生了一次重大的进化转变，当时翼龙的手和脚变得更像地栖动物。”
“这些对地面运动的适应开辟了新的生态机会，导致了各种各样的觅食策略。”
由于摆脱了垂直生活所带来的尺寸限制，一些翼龙进化到了巨大的尺寸，翼展可达 10 米。
英国莱斯特大学研究员大卫·昂温博士说：“早期翼龙的后肢由飞行膜连接，这严重阻碍了行走和奔跑。”
“在后来更加高级的翼龙中，这层膜沿着中线分离，使得每条后肢能够独立移动。”
“这是一项关键的创新，结合手脚的变化，大大提高了翼龙在地面上的机动性。”
“摆脱了攀爬的限制，这些后期的翼龙可以长到巨大的体型，有些物种成为中生代真正的巨人。”
在早期的翼龙中，手指和脚趾根部的骨头相对较短，而远离身体的骨头则被大大拉长，末端形成大而弯曲的爪子——这些变化共同产生了强大的抓握力——非常适合攀爬。
相比之下，后来更先进的翼龙则表现出相反的模式：它们手指和脚趾根部的骨头要长得多，而靠近尖端的骨头则较短。
它们的爪子也更扁平，弯曲度更小，这表明它们更适合行走而不是攀爬。
“这些发现强调了研究翼龙运动的各个方面(而不仅仅是飞行)的必要性，以便全面了解它们的进化。翼龙能够飞行只是它们故事的一部分，”史密斯说。
“通过探索它们如何在树上或地面上生活，我们可以开始了解它们在古代生态系统中所扮演的角色。”
“当翼龙来到地面时，地球上已经生活着各种各样的动物，包括恐龙和许多其他爬行动物。”
“翼龙巧妙地利用了需要飞行和行走能力的生态位，避免了与这些现有群体的竞争。”
“这导致了一些奇怪的进食策略，例如进化出数百颗用于滤食的细针状牙齿。”
“这一显著特征与现代火烈鸟的进食方式相似，早在第一批火烈鸟进化之前至少 1.2 亿年就出现了。”
该研究发表在《当代生物学》杂志上。