对 2012 年至 2024 年数据的审查发现，当孩子们获得免费学校餐时，入学率可能会略有增加，儿童肥胖率可能会降低。
研究人员表示，即使是来自高收入家庭的孩子也受益，因为许多孩子都享受了学校提供的健康午餐。
这意味着他们可以吃更健康的食物，“而不是从家里带食物或在学校的点菜队伍或自动售货机购买竞争性食品，这些食品已知不太健康，”由阿曼达·麦克法兰领导的团队表示。她是位于沃斯堡的德克萨斯农工大学农业、食品和营养证据中心的主任。
该研究结果最近发表在《JAMA Network Open》杂志上。
正如麦克法兰的团队所指出的那样，拜登政府于 2022 年推出了一项旨在消除美国饥饿并促进健康饮食的国家战略。该计划包括“推进为所有人提供免费学校餐的道路”。
学校餐食往往更健康。
麦克法兰及其同事表示：“食用学校餐食可以增加水果、蔬菜、鱼类、全谷物、瘦肉蛋白和低脂乳制品的摄入量，减少糖、钠和脂肪(包括饱和脂肪)的摄入量。”
那么，免费学校餐对增进孩子们的幸福感到底有多有效呢?
为了找到答案，德克萨斯州的研究团队收集了 2012 年至 2024 年(不包括疫情爆发的两年)期间发表的六项关于该主题的最佳研究。这些研究涉及全国 11,000 多所学校的学校膳食计划。
研究人员表示，其中三项研究调查了有多少学生享受了免费学校餐，结果都发现孩子们的“就餐参与度有所提高”。
在马里兰州和宾夕法尼亚州进行的一项研究中，不仅仅是来自低收入家庭的孩子最终吃了学校提供的健康食品。
麦克法兰的研究小组指出：“这项研究发现，那些没有资格享受减价餐的学生的餐食供应率高出了 69%。”
研究发现，小学参与免费学校膳食计划的人数通常高于中学。
有证据表明，获得免费学校餐食的儿童的入学率也有所提高。例如，在威斯康星州的一项研究中，实施免费全民学校餐食计划后，上学天数增加了 7.8%，尽管作者强调该数字没有达到统计学意义。
加州的一项研究调查了学校免费餐食实施前后的肥胖率。研究发现，与没有实施免费餐食计划的学校相比，“肥胖率降低了 0.60 个百分点……体重正常率上升了 0.58 个百分点”。
德克萨斯州的研究小组表示，总体而言，数据表明，全民免费学校膳食计划“与增加用餐参与度、可能提高出勤率[和]降低肥胖患病率有关”。
他们指出，还需要进行更多的研究来确定免费学校餐是否有助于提高全国儿童的营养水平，以及学生的成绩是否也有所提高。