一个国际科学家小组发现了南半球最古老的海洋爬行动物化石——在新西兰南岛发现的幻龙脊椎骨。2.46 亿年前，在恐龙时代初期，新西兰位于广阔的超级海洋泛大洋的南极海岸。
大约 2.52 亿年前，一场灾难性的大规模灭绝摧毁了海洋生态系统，为恐龙时代的到来铺平了道路。爬行动物首次入侵海洋是在那场灾难性的大规模灭绝之后。这一进化里程碑的证据仅在全球少数几个地方发现：北极的斯匹次卑尔根岛、北美西北部和中国西南部。尽管只有一块脊椎骨，是从新西兰南岛哈珀山脚下河床的一块巨石中挖掘出来的，但这一发现为南半球以前未知的早期海洋爬行动物记录提供了新的线索。
在恐龙统治陆地之前，爬行动物统治了海洋数百万年。种类最多、地质学上存续时间最长的类群是蜥鳍龙类，其进化史跨越了 1.8 亿年。该类群包括长颈蛇颈龙，与尼斯湖水怪的流行形象相似。幻龙是蛇颈龙的远祖。它们可以长到七米长，用四条桨状的肢体游泳。幻龙的头骨扁平，长有细长的锥形牙齿，用于捕捉鱼和鱿鱼。
新西兰的幻龙化石是在 1978 年的一次地质调查中发现的，但直到瑞典、挪威、新西兰、澳大利亚和东帝汶的古生物学家齐心协力，对其脊椎骨和其他相关化石进行研究和分析后，其重要性才得到充分认识。
“在新西兰发现的幻龙化石比此前已知的南半球最古老的蜥脚类化石早 4000 多万年。我们发现这些古老的海洋爬行动物生活在当时南极圈内一个充满海洋生物的浅海岸环境中，”这项研究的主要作者、乌普萨拉大学进化博物馆的本杰明·基尔博士解释说。
最古老的幻龙化石距今约 2.48 亿年，发现于一条古老的北部低纬度带，从遥远的泛大洋东北边缘一直延伸到西北边缘。幻龙的起源、分布和到达这些遥远地区的时间仍存在争议。一些理论认为，它们要么沿着北极海岸线迁徙，要么游过内陆海道，要么利用洋流穿越泛大洋。
来自新西兰的新假龙化石颠覆了这些长期存在的假设。
“通过时间校准的蜥脚类全球分布进化模型，我们发现幻龙起源于赤道附近，然后在标志着恐龙时代开始的灾难性大规模灭绝之后，随着复杂的海洋生态系统的重新建立，幻龙迅速向北和向南扩散，”基尔说。
“恐龙时代的开始以极端的全球变暖为特征，这使得这些海洋爬行动物得以在南极繁衍生息。这也表明古代极地地区可能是它们最早的全球迁徙路线，就像今天鲸鱼进行的史诗般的跨洋旅行一样。毫无疑问，在新西兰和南半球的其他地方还有更多早已灭绝的海怪化石等待被发现，”基尔说。
新西兰幻龙化石现保存于新西兰地质调查局国家古生物收藏馆。