北卡罗来纳大学莱恩伯格综合癌症中心的研究人员及其同事对 KRAS 的运作方式及其活性如何影响胰腺癌结果进行了最全面的分子描述。KRAS 是一种关键的致癌基因或“致癌基因”。他们的发现可能有助于更好地为胰腺癌的治疗方案提供信息，胰腺癌是所有癌症死亡的第三大原因。
该项研究以两篇独立文章的形式发表在《科学》杂志上。
“由于不到 40% 的胰腺癌对 KRAS 抑制剂治疗有反应，如果我们能够建立分子标记来预测哪些患者会有反应，我们就可以更好地为他们提供特异性治疗，从而改善他们的治疗结果，”UNC Lineberger 的Channing J. Der 博士说，他是 UNC 医学院药理学系 Sarah Graham Kenan 杰出教授，也是两篇文章的通讯作者。“从诊断到死亡，接受化疗的胰腺癌患者平均存活 6 至 12 个月，因此提供有效治疗的时间非常有限。”
KRAS 是人类癌症中最常见的突变基因之一，在 90% 以上的胰腺癌肿瘤中均有发现。然而，它究竟如何刺激癌症生长尚不清楚。这就是为什么北卡罗来纳大学莱恩伯格分校的研究人员开始进行大量努力，以找出哪些其他基因和蛋白质使 KRAS 表达如此致命。
在迄今为止最详细的分析中，他们证明了 KRAS 致癌功能最重要的分子通路 高度依赖于一种名为 ERK 的蛋白质，这种蛋白质具有双重功能，即调节哪些基因表达以及哪些蛋白质活跃。虽然 ERK 是研究最深入的癌症通路之一，而且 ERK 是 KRAS 功能的重要参与者之一，但其相对重要性以及 ERK 究竟如何发挥作用尚不清楚。
事实上，《科学》杂志的一项核心发现是，ERK 蛋白的单独激活是 KRAS 抑制药物耐药性的关键驱动因素。研究人员利用改进的方法来研究细胞信号传导，证明 ERK 蛋白调节了数千个基因的极其复杂的表达，并改变了数千种蛋白质的活性。令人兴奋的是，研究人员证实，他们在癌症模型中的发现可以准确反映接受 ERK 和 KRAS 疗法治疗胰腺癌、结直肠癌和肺癌患者的反应。
目前，两种 KRAS 药物已获批用于治疗癌症，还有更多药物正在临床试验中进行评估。在相关研究中，Der 及其同事为4 月在《自然》杂志上发表的两篇文章做出了贡献，该文章介绍了一种有前途的抗 KRAS 药物，该药物对多种不同的 KRAS 突变有效。他们发现 MYC 致癌基因可导致对 KRAS 疗法的耐药性。最终，新的《科学》论文证实，MYC 是 KRAS 和 ERK 支持癌症生长的重要组成部分，也是对 KRAS 和 ERK 疗法产生耐药性的驱动因素。
“我们下一步将阐明有关 KRAS 的更多基础研究方面，”Der 表示。“我们将继续挖掘我们开发的越来越多的科学知识，最终目标是帮助推进更新、更好的 KRAS 抑制剂的临床开发。”