宇航局的詹姆斯·韦伯太空望远镜拍摄了迄今为止最清晰的红外图像，放大了天空中最独特的物体之一马头星云的一部分。这些观测结果以全新的视角展示了这个标志性星云的“马鬃”顶部或边缘，以前所未有的空间分辨率捕捉了该区域的复杂性。
韦伯的最新照片展示了猎户座天空的一部分，位于被称为猎户座 B 分子云的稠密区域的西侧。马头星云(又名巴纳德 33)从湍急的尘埃和气体波中升起，距离我们约 1,300 光年。
该星云由坍缩的星际物质云形成，由于被附近的一颗炽热恒星照亮而发光。马头星云周围的气体云已经消散，但突出的柱状物由厚厚的物质团块构成，因此更难被侵蚀。天文学家估计，马头星云还有大约 500 万年才会解体。韦伯的新视野聚焦于星云独特的尘埃和气体结构顶部被照亮的边缘。
马头星云是一个著名的光解离区(PDR)。在这个区域，年轻大质量恒星发出的紫外线(UV)会在大质量恒星周围完全电离的气体和它们诞生的云层之间形成一个几乎中性的温暖气体和尘埃区域。这种紫外线辐射强烈影响着这些区域的化学性质，并成为重要的热源。
这些区域位于星际气体密度足够大的地方，可以保持基本中性，但密度不足以阻止大质量恒星的紫外线穿透。这些 PDR 发出的光为研究驱动我们星系中星际物质演化的物理和化学过程提供了独特的工具，从早期恒星形成到现在，整个宇宙中都是如此。
马头星云距离地球较近，几何形状接近边缘，是天文学家研究 PDR 物理结构、各自环境中气体和尘埃分子演化以及它们之间的过渡区的理想目标。它被认为是天空中研究辐射如何与星际物质相互作用的最佳区域之一。
借助韦伯的 MIRI 和 NIRCam 仪器，一个国际天文学家团队首次揭示了马头星云被照亮边缘的小尺度结构。当紫外线蒸发尘埃云时，尘埃颗粒被加热的气体带离云层。韦伯探测到了一个追踪这一运动的薄特征网络。这些观测还使天文学家能够研究尘埃如何阻挡和发射光线，并更好地了解星云的多维形状。
接下来，天文学家打算研究已经获得的光谱数据，以深入了解星云中观测到的物质的物理和化学特性的演变。
这些观测是在韦伯 GTO 1192 计划中进行的，结果 今天发表在《天文学和天体物理学》杂志上。
詹姆斯·韦伯太空望远镜是世界一流的太空科学观测站。韦伯正在解开太阳系的谜团，探索其他恒星周围的遥远世界，并探索宇宙的神秘结构和起源以及我们在其中的位置。韦伯是一个由 NASA 及其合作伙伴 ESA(欧洲航天局)和加拿大航天局领导的国际项目。