事情并不总是像表面上看起来的那样。以胰腺癌为例。在多达十分之一的病例中，研究人员记录了一种奇特的特征。一些胰腺细胞似乎失去了身份。就好像它们忘记了自己是什么一样。
“这非常奇怪。你会看到胰腺癌，它通常与原始器官有些相似，但失去了这些特征，基本上变得类似于皮肤或食道——这些其他非常不相关的组织，”前冷泉港实验室 (CSHL) 博士后 Diogo Maia-Silva 解释道，他现在在麻省总医院工作。
多年来，研究人员一直想知道这种被称为基底样胰腺癌的致命疾病究竟是如何起作用的。现在，Maia-Silva 和 CSHL 的同事发现，一种名为 MED12 的蛋白质可能发挥关键作用。虽然这一发现本身就值得注意，但它也建立在 CSHL 数十年的研究基础之上。
25 年前，CSHL 教授 Alea Mills 发现一种名为 p63 的蛋白质 对于正常基底细胞(表皮下部的小细胞) 的形成至关重要。CSHL 教授Christopher Vakoc后来的研究 发现，这种蛋白质也会导致 胰腺癌变得像基底细胞。具体原因尚不清楚。Maia-Silva 于 2018 年加入 Vakoc 的实验室，希望继续这项研究。由于 p63 是出了名的难以用药物靶向的，他想知道它可能会与哪些其他分子一起混淆细胞。
他与同事们开发出一种方法，可以筛查基底样癌细胞的整个基因组，并确定哪些基因对维持其新身份最为重要。在所有测试中， MED12 都名列前茅。该基因包含制造 MED12 蛋白的指令，该蛋白是调节基因活性的复合体中约 25 种蛋白之一。
“这非常出乎意料，因为它是这个广泛复合体的一部分，但该复合体的其他成员 [大多数] 并未出现。尽管 [MED12] 是细胞通用机制的一部分，但它具有一些独特的特性，这使其对基础生物学更为重要，”Maia-Silva 说。
进一步的测试表明，MED12 和 p63 直接相互结合。这表明，它们各自都可能是使胰腺细胞变成基底样细胞所必需的。如果研究人员有一天能找到阻止这种相互作用的方法，他们就有可能阻止胰腺癌变成基底样细胞。然而，Maia-Silva 很快指出，这不是“可以轻易做到的事情”。不过，“这很令人兴奋，”他补充道。“找到这些关键的合作伙伴是阻断这一途径的第一步。”
这是一个新的开始，也是冷泉港实验室一系列发现中的又一个令人兴奋的结论。