研究人员一直表明，胎儿期接触邻苯二甲酸二(2-乙基己基)酯会损害雄性小鼠的生殖系统并导致生育缺陷。在一项新研究中，伊利诺伊大学香槟分校的科学家表明，DEHP 和高脂肪饮食相结合对怀孕小鼠造成的损害比单独一种因素更大。
由于全球范围内精子数量和质量的下降，男性生殖障碍问题日益严重。令人担忧的是，DEHP 等化学物质被发现是造成这种情况的因素之一，这种化学物质存在于食品储藏容器、药品和建筑材料中。DEHP 的毒性在于它能够模仿我们体内的激素，从而对健康产生长期影响。
“科学界已经意识到，与上一代男性相比，当代男性产生的精子数量只有一半，”兽医学教授 CheMyong Jay Ko (EIRH) 说道。“尽管这令人震惊，但人们并没有太多关注其原因。”
研究人员以巴克假说作为研究的指导原则。该假说由英国医生和流行病学家戴维·巴克提出，认为胎儿在子宫内的九个月是人一生中最关键的时期之一，可以塑造他们未来的健康轨迹。
Ko 表示：“Barker 假说主要关注营养，我们想测试母亲的饮食是否能改变下一代的健康。此外，与上一代不同，我们不断接触 DEHP 等化学物质，这些化学物质会改变我们的身体功能。我们想问的是，接触这两种因素是否会导致成长中的婴儿生殖系统功能较弱。”
过去，Ko 实验室和其他研究小组都已证明，产前接触 DEHP 会降低雄性小鼠的睾丸激素水平并导致其生育缺陷。此外，科学家还发现，母亲的高脂肪饮食也会降低雄性后代的精子数量。然而，两者共同作用的影响尚未得到研究。
研究人员使用了四组怀孕小鼠，一组作为对照组，另外三组小鼠分别暴露于 DEHP 或高脂肪饮食，或两者结合。然后，研究人员对每窝小鼠进行跟踪，每窝小鼠平均有 6 只雄性小鼠和 6 只雌性小鼠。
Ko 说道：“令人惊讶的是，我们发现高脂肪饮食对雄性生殖系统的破坏性比单独使用 DEHP 更大，而同时接受过两种药物治疗的母鼠所生的幼崽的结局最糟糕。”
研究人员测量了幼崽在不同生长和青春期阶段的体重和不同生殖器官。他们发现，尽管由食用高脂肪饮食(单独食用或与 DEHP 结合食用)的母鼠所生的幼崽体重高于其他幼崽，但生殖器官的重量较低。他们还发现这些小鼠产生的精子较少，睾丸激素水平较低。通过对组织进行染色，研究人员发现生殖器官中有异常细胞，这些细胞是导致性腺功能障碍的原因。
Ko 表示：“我们在研究中以这些小鼠为模型。虽然我们需要在人类身上验证这些结果，但这项研究应该对我们这一代人起到警示作用，我们需要在怀孕期间注意环境和饮食。”