研究人员表示，在南非高原地区发现的豹子具有非常高的遗传多样性，这增加了该国保护豹子的必要性。
该研究项目由阿德莱德大学动物与兽医学院博士生德克兰·莫里斯 (Declan Morris) 领导，他发现非洲高原豹的两个母系血统存在重叠，从而导致其具有较高的遗传多样性。
其中一个血统遍布非洲大陆大部分地区，而另一个血统主要局限于南非的西开普省、东开普省、夸祖鲁-纳塔尔省和普马兰加省。
莫里斯说：“我们汇编了迄今为止最全面的线粒体 DNA(mtDNA)数据集，以探索大陆范围内的趋势和豹子遗传学。”
“我们结合线粒体 DNA、微卫星以及与其他已发表研究结果的比较，得出的分析结果使我们能够确定，普马兰加高地豹子种群的遗传多样性水平是该国最高的。”
遗传多样性对于物种的长期生存至关重要。
莫里斯说：“较高的遗传多样性提高了物种适应周围环境变化的能力;因此，它可以使物种更能抵御气候变化或新疾病的入侵等事件。”
“发现高地豹子拥有南非有记录以来最高的遗传多样性水平，这一发现意义重大，因为它使该地区的豹子种群的保护具有高度优先性。”
这两种豹种系很可能在 96 万至 44 万年前分化，原因是 100 万至 60 万年前林波波河流域的干旱化。目前，这两种豹种系正在普马兰加省混合繁衍，莫里斯正是在普马兰加省进行博士研究。
莫里斯说：“我们最初假设，高原豹会处于孤立的状态，因为它们生活在一个高度分散的地区，但这一发现表明，它们并不像我们想象的那么孤立。”
“基因流动发生在低地地区和克鲁格国家公园。我们发现了意想不到的连通性水平，即使在被人类高度改造的景观中也是如此。”
莫里斯的研究团队包括阿德莱德大学的托德·麦克沃特博士和副教授韦恩·博德曼，以及来自比勒陀利亚大学和文达大学的合作者，他希望这一发现能够引起人们对南非豹子种群保护的更多重视。
他说：“这些信息有望帮助改变人们对豹子管理的态度，并用于指导管理决策——比如选择迁移而不是对造成问题的动物发放销毁许可证。”
“保护高原豹子的最大措施之一是社区参与。在社区、政府、研究人员和保护组织之间建立更好、更牢固的关系，有助于制定高效、有针对性的管理计划。”
该发现发表在《PeerJ》杂志上，并建立在研究小组最近发表的另一项豹子研究的基础之上。