不良生活事件是女性产后抑郁症的已知主要危险因素。此外，经历过不良生活事件的女性的产后抑郁症往往难以治疗。
在一项使用小鼠模型和人类受试者的研究中，阿拉巴马大学伯明翰分校和约翰霍普金斯大学医学院的研究人员表明，小鼠青少年社会孤立带来的压力会引起皮质酮水平和糖皮质激素信号的长期升高，从而导致长期持久的产后行为变化表明抑郁症。对于临床相关生物学来说，重要的是，这与管理压力的神经激素系统(称为下丘脑-垂体-肾上腺轴，或HPA 轴)的长期失调有关。
与小鼠实验结果相似，研究人员在一项针对 116 名女性的研究中发现，童年或青少年压力显着影响 HPA 轴失调和产后抑郁症。
“我们相信，本研究的发现揭示了青春期压力与产后行为变化之间的关系，弥合了对产后抑郁症理解的重大知识差距，”该学院副教授 Minae Niwa 博士说。 UAB精神病学和行为神经生物学系。
“最重要的是，我们证明针对这种病理机制的短期、一周、产后治疗足以阻止应激小鼠的行为变化，而目前临床上用于治疗产后抑郁症的其他药物是无效的，”丹羽说道。有效的治疗方法是使用糖皮质激素受体拮抗剂，这种药物目前尚未用于治疗产后抑郁症。这种拮抗剂可以阻断糖皮质激素(人类皮质醇和啮齿动物皮质酮)升高的影响，可能成为治疗产后抑郁症的新选择。
Niwa 和约翰霍普金斯大学精神分裂症中心主任兼约翰霍普金斯大学医学院教授 Akira Sawa 医学博士是这项研究的共同通讯作者，研究结果发表在《自然心理健康》杂志上。
目前治疗产后抑郁症的一线药物是选择性血清素摄取抑制剂;但只有一半的患者对此有反应，这表明需要新的药物治疗。此外，症状仅在初次用药后几周才会出现缓解。在最严重和耐药的病例中，女性可以接受静脉输注针对 GABAA 受体的药物。然而，这些镇静输液单个疗程的费用超过 34,000 美元，并且通常需要住院治疗。此外，FDA最近批准了口服给药;但是否需要随访、长期缓解以及保险范围尚不明确。
据估计，7% 至 20% 的女性会患上产后抑郁症，最常见的发病时间是在产后六周内。症状包括悲伤、焦虑和疲劳，并且会使女性难以完成基本的自我护理任务和照顾新生儿。
小鼠模型研究中的压力是青春期的社会隔离，这与小鼠的正常群体饲养相反。应激和未应激的小鼠被饲养或保持处女状态，创建四个实验组。与有压力和无压力的处女以及无压力的母鼠相比，有压力的母亲在产后 7 天表现出社交交流减少、不动性增加和对蔗糖的偏好降低，所有这些都被认为是抑郁症的标志。这些特征在分娩后至少持续三周。
在第二步也是最关键的一步中，研究人员测试了几种激素的血浆水平，发现无论母亲是否有不良的早期生活经历，在怀孕和分娩期间，皮质酮(一种应激反应激素)的水平都会升高。然而，没有压力的母亲的皮质酮水平在分娩后会降至正常水平，而有不良早期生活经历的压力大的母亲的皮质酮水平在产后一到三周内仍保持较高水平。这表明，产后皮质酮水平长期升高与青春期经历过社会隔离的产后小鼠的行为变化之间存在相关性。
研究人员表示，这项研究的新颖之处在于发现和定义了 HPA 轴和糖皮质激素信号在产后抑郁症中的作用和机制。