近年来，越来越多的研究表明，人体可以“记住”新生儿受伤的痛苦，包括救生手术，一直到青春期。
这些早期经历似乎改变了儿童疼痛反应系统在基因水平上的发育方式，导致以后对疼痛的反应更加强烈。这种变化似乎也更常见于女性。
现在，由辛辛那提儿童医院的专家领导的研究查明了产生这种持久疼痛记忆的基因变化是如何以及在何处发生的。根据他们于 2024 年 4 月 18 日在线发表在《细胞报告》杂志上的研究，关键的变化发生在巨噬细胞的发育过程中，巨噬细胞是免疫系统的主要元素之一。
“我们的实验有助于进一步确认疼痛记忆如何在较长时间内影响女性新生儿。具体来说，我们的数据表明，在生命早期受伤后，巨噬细胞中会发生表观遗传变化(出生后发生的变化与遗传基因变异的变化)，这反过来又会促进对生命后期发生的其他伤害的更强烈的疼痛反应。”通讯作者、辛辛那提儿童医院儿科疼痛研究中心副主任Michael Jankowski 博士说。
目前在圣路易斯华盛顿大学工作的 Adam Dourson 博士是该研究的主要作者。
实验表明，经历过类似生命早期损伤的雄性小鼠表现出相同的表观遗传变化，但没有维持与雌性相同的长期疼痛记忆。进一步的测试还表明，在人类巨噬细胞中可以发现 p75NTR基因中发生的变化。
在雌性小鼠中，在初次受伤后 100 多天内都检测到疼痛记忆效应。切口导致骨髓中的干细胞产生巨噬细胞，这些巨噬细胞“准备好”对损伤做出更强烈的反应，从而加剧疼痛。
对于人类来说，类似的时间范围大约是 10 到 15 年。
Jankowski 说：“令我们惊讶的是，一次局部损伤如何如此戏剧性地改变了系统性巨噬细胞的表观遗传/转录组景观。”
这种对新生儿疼痛记忆的新理解强调了仍在发育的新生儿免疫系统的遗传活性与成人的成熟系统之间存在的根本差异。这意味着确定外科医生和护理团队如何调整新生儿和女婴康复护理的方式将会很复杂。
“仅仅改变止痛药剂量可能不是答案。在控制疼痛和尽量减少现有药物可能产生的有害副作用之间始终需要保持平衡。相反，我们的研究结果表明，需要开发更具体、更有针对性的治疗方法，以防止巨噬细胞因损伤而重新编程。”Jankowski 说。
下一步
需要更多的研究来利用这些新信息来开发控制免疫“疼痛记忆”的疗法。
在这项研究中，阻断年轻小鼠的 p75NTR 受体确实削弱了巨噬细胞与感觉神经元沟通的能力，并部分阻止了长时间的疼痛样行为。然而，目前尚不清楚类似的方法是否可以安全地用于靶向人类巨噬细胞。
Jankowski 说：“新兴技术似乎能够特异性阻断巨噬细胞中的 p75NTR 受体，但在这种方法准备用于人体临床试验之前，还需要进行大量研究。”