一种快速区分非法象牙和合法猛犸象牙的新方法可能对打击非法象牙贸易至关重要。布里斯托大学和兰卡斯特大学的科学家开发的基于激光的方法可以被世界各地的海关用来帮助执法，防止以合法象牙为幌子进行非法象牙交易。研究结果发表在PLOSONE上。
尽管《濒危物种国际贸易公约》(CITES)禁止象牙，但与非法贸易相关的偷猎行为并没有阻止大象遭受苦难，据估计每年导致世界大象数量减少8%。2016年非洲大象数据库调查估计，非洲目前只剩下41万头大象，比2013年的上一份报告减少了约9万头。
虽然交易/采购象牙是非法的，但出售灭绝物种的象牙(例如保存完好的猛犸象牙)并不违法。这种合法的象牙来源现已成为日益增长且利润丰厚的“猛犸象狩猎”行业的一部分。这也给海关团队带来了耗时和执法问题，因为这两种不同类型的象牙大致相似，因此很难区分彼此，特别是在标本经过加工或雕刻后。
在这项新研究中，布里斯托大学解剖学院和兰卡斯特医学院的科学家们试图确定是否可以对已经用于骨骼和矿物化学研究的拉曼光谱进行修改，以准确检测猛犸象的化学差异。和象牙。这项无损技术涉及用高能光照射象牙标本，可以检测大象和猛犸象象牙的微小生化差异。
研究人员使用激光拉曼光谱法扫描了伦敦自然历史博物馆的猛犸象和象牙样本。实验结果发现，该技术提供了准确、快速、无损的物种识别。
前兰卡斯特医学院现任布里斯托大学丽贝卡·谢泼德博士表示：“联合国毒品和犯罪问题办公室推荐的用于评估象牙合法性的黄金标准鉴定方法主要是昂贵的、破坏性的且耗时的技术。
“拉曼光谱可以快速提供结果(单次扫描只需几分钟)，并且比现有方法更容易使用，从而更容易确定非法象牙和合法猛犸象牙。使用拉曼光谱加强对世界各地海关样本的监视和监测，可以对偷猎濒危和极度濒危大象物种的行为起到威慑作用。”
兰卡斯特医学院的杰玛·克恩斯(JemmaKerns)博士表示：“基于无损激光的拉曼光谱法与先进的数据分析相结合，对于识别未知象牙样品具有很大的希望，这一点尤其重要，因为可用猛犸象牙的增加以及及时识别的需要。”
该研究的合著者之一、伯明翰大学公众科学参与教授爱丽丝·罗伯茨(AliceRoberts)表示：“在打击象牙非法贸易方面存在着真正的问题。因为古代猛犸象牙贸易是合法的。大象和猛犸象的象牙看起来非常不同，但如果将象牙切成小块，几乎不可能区分象牙和保存完好的猛犸象牙。我真的很高兴能参与这个项目，探索一种区分大象和猛犸象牙的新技术。这是伟大的科学，应该对执法者有所帮助——为他们提供有价值且相对便宜的工具来帮助他们发现非法象牙。”
该研究的合著者之一、自然历史博物馆的阿德里安·利斯特教授补充道：“非法象牙制品被描述或伪装成猛犸象牙(猛犸象牙贸易是合法的)，从而阻碍了象牙贸易的制止。长期以来，寻找一种快速可靠的方法来区分两者一直是我们的目标，因为其他方法(例如放射性碳测年和DNA分析)既耗时又昂贵。因此，证明两者可以通过拉曼光谱分离是向前迈出的重要一步;此外，这种方法(与其他方法不同)不需要任何采样，从而使象牙物体完好无损。”
EPSRC执行主席夏洛特·迪恩(CharlotteDeane)教授表示：“拉曼光谱技术为当前方法提供了一种快速、简单的替代方案，可以在打击非法象牙贸易方面发挥重要作用。
“研究人员的工作说明了创新新技术的开发和采用如何帮助我们解决具有全球意义的问题。”