2022年，一种寄生虫在加勒比海和佛罗里达州摧毁了长刺海胆，现在又在7000多英里外的阿曼海造成了另一次死亡。
这一发现由南佛罗里达大学海洋科学学院的研究人员领导，并发表在《ISME杂志》上，揭示了微小病原体的传播如何威胁世界各地的海胆种群和珊瑚礁。
“海胆通过吃藻类在珊瑚礁健康中发挥着重要作用，”南佛罗里达大学海洋科学学院研究生、这项新研究的第一作者伊莎贝拉·里奇说。“当海胆和其他食草动物死亡时，藻类就会接管并阻止珊瑚接触阳光。健康的珊瑚礁往往有很多食草动物。”
在这项新研究中，里奇和她的同事报告说，一种称为纤毛虫的单细胞生物，去年被确定为海胆物种Diademaantillarum大规模死亡事件的原因，与目前困扰印度Diademasetosum的寄生虫是同一种寄生虫。阿曼海。
南佛罗里达大学杰出大学教授、该研究的合著者米亚·布莱巴特(MyaBreitbart)表示：“我们几乎实时追踪一种毁灭性海洋疾病的全球传播。”Breitbart和Ritchie还共同撰写了2023年研究，该研究确定纤毛虫是2022年加勒比地区灭绝的原因。
大约一年前，研究人员联系了Breitbart和她的同事，他们报告了阿曼海的D.setosum大规模死亡事件，并希望合作找出原因。
布莱巴特的实验室收到了受感染的海胆样本，并使用基因组测试来确认阿曼的样本中也存在来自加勒比海的相同纤毛虫。然后他们证明了纤毛虫在受控环境中杀死了毛毛虫。
“我们不仅能够确定来自阿曼的D.setosum样本中存在纤毛虫，而且我们还能够通过水族馆贸易购买活体标本，并证明它们在接触纤毛虫时会死亡，”里奇说。
令里奇惊讶的是，他们通过水族馆贸易订购的一些标本到达实验室时已经感染了寄生虫。她的团队将这次挫折转化为机遇。他们使用来自受感染的D.setosum标本的样本，培养了纤毛虫的微生物培养物(就像他们在之前的研究中对D.antillarum样本所做的那样)，并用从这两个物种中分离出的培养物重复了该实验。结果进一步证实了他们的发现。
关于纤毛虫如何抵达阿曼的问题仍然存在。里奇的合作者正在研究各种假设，包括国际船舶、潜水装备或水族馆贸易中的意外运输。
D.setosum广泛分布于从地中海到日本的珊瑚礁上。由于数量众多，研究人员担心这种疾病正在成为海胆的流行病。
“这种疾病有传播的潜力，”里奇说。“它在加勒比地区传播得如此之快，这表明它可能会迅速传播到整个太平洋，因为D.setosum如此广泛。”