元宵与汤圆虽然在外形和食用方式上非常相似，但它们之间还是存在一些显著的差异。首先，从制作工艺来看，元宵是通过将馅料切成小块，然后在盛有糯米粉的笸箩中不断滚动，逐渐裹上一层层的粉制成的。而汤圆则是将糯米粉加水和成面团，再包入馅料后搓成圆形。
其次，就口感而言，元宵由于外层是由干粉一层层包裹而成，因此煮熟后的表皮更富有嚼劲；而汤圆因为是湿粉直接包裹馅料，所以其皮质更加细腻柔软。
再者，从地域文化上看，元宵主要流行于我国北方地区，尤其是北京、天津一带，而汤圆则更多见于南方，如江浙沪等地。每逢元宵佳节，南北方人民便会根据自己的传统习俗来享用这两种美味的小吃。
最后，关于食用时间，元宵通常是在正月十五元宵节当天食用，象征着团圆美满；而汤圆则不仅仅限于特定节日，在寒冷冬日或是家庭聚会时也常常作为甜品出现。